Qu’est-ce qu’un logiciel libre ?

Qu’est-ce qu’un logiciel libre ?

Un logiciel libre est un logiciel dont on possède le code source, et dont la licence permet la libre rediffusion de ces sources éventuellement modifiées. Le simple accès au code source ne suffit pas pour qu’un logiciel puisse être dit "libre", et la gratuité n’a rien à voir avec la liberté. Ainsi, un logiciel libre n’est pas un graticiel ou partagiciel (freeware ou shareware en anglais), et un logiciel dont le code source est disponible n’est pas forcément libre.

Le code source d’un logiciel est un ensemble de fichiers lisibles par un être humain connaissant le langage de programmation dans lequel le logiciel est écrit. Il n’est bien souvent pas utilisable par un ordinateur, mais requiert une étape de compilation qui le transforme en fichier binaire, non lisible par un humain mais exécutable par une machine, et permettant donc d’utiliser un produit fini. Sous forme binaire, compilée, on ne peut plus comprendre comment fonctionne le logiciel, ni le modifier.

Les licences des logiciels libres peuvent être assez nombreuses, la plus célèbre d’entre elles est la Licence Publique Générale, ou GPL. La Free Software Foundation propose une définition très complète de la notion de logiciel libre.

Peut-être est il bon de rappeler qu’aux débuts de l’informatique, la notion de logiciel propriétaire, qu’on a simplement le droit d’éxécuter mais en aucun cas d’étudier, de modifier ou de partager librement, n’existait pas. Tout le travail de la Free Software Foundation, depuis 1984, sous l’égide de son fondateur Richard Stallman ( la photo), a consisté à promouvoir l’informatique libre. Le noyau linux, au coeur du système d’exploitation GNU/Linux, est l’exemple le plus connu de cette démarche. Il permet de faire fonctionner l’ensemble des outils GNU développés par la FSF, comme par exemple le fait de taper ls ou more dans un terminal. D’ailleurs le shell Bash lui même, l’interpréteur de commandes, est un logiciel libre.

La grande majorité des programmes qui permettent le fonctionnement de l’Internet sont aussi des logiciels libres. Envoyer un courriel par exemple, ou taper le nom d’un site dans un navigateur, suppose l’utilisation de logiciels très majoritairement libres, même si l’utilisateur n’en est pas conscient. Ainsi peuvent exister des protocoles communs et des standards ouverts qui empêchent l’appropriation et la fermeture de ce qui est un bien commun.

Quel est l’intérêt du logiciel libre ?

Le logiciel libre offre trois niveaux réels de liberté, en plus du degré zéro offert par le logiciel propriétaire.

* Degré zéro : la possibilité de lancer le logiciel.
* Degré un : La liberté de modifier le logiciel pour l’adapter à ses besoins. L’accès au code source est requis.
* Degré deux : La liberté de partager le logiciel avec autrui, ce qui est assimilé dans le monde du logiciel propriétaire à du piratage, conduisant à intégrer l’idée qu’il est mal d’aider autrui et de partager avec lui.
* Degré trois : la liberté de distribuer une version modifiée du logiciel et d’en faire profiter tout le monde. L’accès au code source est requis.

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